Die Wirkungsweise beruht darauf, dass sauerstoffarmes, kohlendioxidreiches Blut aus dem Körper in die ECMO-Maschine gepumpt wird. Es wird vom Kohlendioxid befreit und mit Sauerstoff angereichert.

Anschließend wird das „frische” Blut wieder in den Körper zurückgeleitet. Das Organ wird durch diese Therapie in seiner Funktion überbrückt, damit es keinerlei Belastung ausgesetzt ist und sich erholen kann.

Der technische Aufwand der Therapie ist groß und beim Anblick des an die Herz-Lungen-Maschine angeschlossenen Kindes kann der Eindruck entstehen, es ist Objekt einer „Apparatemedizin”.

Die ECMO-Therapie ist aber – genauso wie andere invasive Therapieverfahren (z. B. Nierenersatz mittels Dialyse) – ein etabliertes Instrument einer modernen Intensivmedizin.

Bei genauem Betrachten eines ECMO-Behandlungsplatzes liegt der kleine Patient immer im Zentrum der benötigten Geräte und gleichermaßen bleibt er für uns Mittelpunkt unseres Denkens und unserer Arbeit. Wir achten daher auf eine Betreuung, die nicht nur Organfunktionen oder Laborparameter als behandlungsrelevant sieht, sondern den Mensch in seiner Gesamtheit von Physis und Psyche als untrennbare Einheit begreift.

Im Februar 1987 wurde das bahnbrechende Verfahren in der Mannheimer Kinderklinik zum allerersten Mal im deutschsprachigen Raum eingesetzt. Inzwischen sind hier mehr als 750 Kinder behandelt worden.

Die jungen ECMO-Patienten stammen zum Teil aus der Region, werden zum Teil aber auch von weit her nach Mannheim gebracht.